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皈依三寶是成為正信佛教徒的第一課。皈依以後，就表示自己從此信奉佛教，成為三寶佛法僧的弟子，不再信仰其他宗教。所以皈依三寶是確定信仰目標的表示。一個學佛的人，如果沒有經過皈依三寶的儀式，即使上香禮拜，也只不過是一個對佛教尊重而有興趣的人，不能算是真正的佛教徒，就好比一個學生，如果不曾辦理註冊手續，永遠只是個旁聽生罷了。世間上的金銀、真珠、瑪瑙稱為「寶」，那是世間財寶；而佛、法、僧是法身慧命之寶，是出世的財寶。所以，我們學佛修行，首先應該皈依三寶。

三寶，是佛、法、僧的總稱。

「佛」，是梵語「佛陀」(buddha)的簡稱，指證悟宇宙真理(自覺)，而又能本著無盡的慈心悲願，以真理來教化眾生(覺他)的圓滿覺者。

「法」，梵語「達磨」(dharma)，有很多的意義，在這裡是指佛陀所宣說的真理教法，一般泛指三藏十二部經。眾生依法修行，就能證得真理，得到究竟的解脫。

「僧」，是梵語「僧伽」(samgha)的簡稱，意譯為和合眾。在這裡是指奉行佛法，和合共住的出家僧團。其特質有二，即「理和」與「事和」。理和，指大家所斷除的煩惱、所證得的真理，都是相同不二的；事和，指身、口、意三業在事相上，共同遵守六項要點，不相違背，是建立僧團的基礎。即：

1.見和同解：在思想上，建立共識；這是思想的統一。
2.戒和同修：在法制上，人人平等；這是法制的平等。
3.利和同均：在經濟上，均衡分配；這是經濟的均衡。
4.意和同悅：在精神上，志同道合；這是心意的開展。
5.口和無諍：在言語上，和諧無諍；這是語言的親切。
6.身和同住：在行為上，不侵犯人；這是相處的和樂。

因此，從自利而言，僧團是修身養性，陶鑄聖賢的大冶洪爐；從利他而言，僧團是住持正法，度化眾生的集體力量，僧團的重要性由此可知。

簡單的說，佛是救主，法是真理，僧是導師，三者都是令眾生得度的重要因緣，缺一不可。譬如佛是良醫，法是妙藥，僧是看護，對於患病的人來說，唯有同時擁有三者，才能病癒。人生亦然，唯有依靠佛、法、僧三者的力量，才能離苦得樂，到達自在解脫的世界。因此，佛法僧稱為三寶。

三寶的「寶」是譬喻，用來彰顯佛、法、僧的勝德。擁有金銀、珍珠、瑪瑙等世間的珍「寶」，能使我們物質生活不虞匱乏；仰仗佛、法、僧出世間的珍寶，則能使我們脫離生死輪迴，解脫精神上的苦楚。因此，佛、法、僧統稱為「三寶」。

《諸經要集》引《寶性論》「三寶有六義，故須尊敬」，對佛、法、僧之所以為「寶」，有更進一步的闡釋。

1.希有義：如世寶物，貧窮之人所不能得；三寶如是，薄福眾生，百千萬世不能值遇，故名為寶。
2.離垢義：如世真寶，體無瑕穢；三寶如是，隨離諸漏，故名為寶。
3.勢力義：如世珍寶，除貪去毒有大勢力；三寶如是，具不思議六神通力，故說為寶。
4.莊嚴義：如世珍寶，能嚴身首，令身姝好；三寶如是，能嚴行人清淨身故，故說為寶。
5.最勝義：如世珍寶，譬諸物中勝；三寶如是，一切世中最為殊勝，故名為寶。
6.不改義：如世真金，燒打磨鍊不能改變；三寶如是，不為世間八法──利、衰、毀、譽、稱、譏、苦、樂──所改，故名為寶。（節錄自《佛教叢書》）