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壁畫是繪畫藝術表現的方式之一。在中國的繪畫史上，以唐代的佛教繪畫最興盛，尤其壁畫一時蔚為繪畫藝術的主流。石窟、墓室、宮廷、寺觀的壁畫，成為眾多畫家競相獻藝的舞臺。聞名於世的敦煌壁畫，就是一部中國唐代繪畫史的縮影。

敦煌位於河西走廊的西端，在甘肅省的鳴沙山千佛洞，又稱為「莫高窟」。莫高窟建於魏晉南北朝，隋唐時期最興盛。從南到北全長一千六百一十八米，至今尚有四百九十二個石窟，石窟內有二千軀以上千姿百態的塑像和許多瑰麗的壁畫。根據統計，如果將這些壁畫連接起來，至少有五、六十華里長，因此被譽為「牆壁上的博物館」，甚至是全世界最宏偉、最壯觀的美術館。

莫高窟的壁畫內容，可分為五項：

1.經變：經，乃佛經；變，是變易。意思是把佛經中的種種故事，變成形像化的圖畫。如「維摩示疾」、「彌勒淨土變」、「阿彌陀淨土變」，畫師們運用豐富的想像力，將經文的情景以生動的描繪技術表達出來。這種壁畫是莫高窟最主要的部份。

2.本生故事：為釋迦牟尼佛的前生事蹟。在過去世中，佛陀曾生為國王、王子、比丘、長者、商人、鹿王等等，但每一世他都是行善布施，為眾生服務，因此發生許多感人的故事，這正是本生故事的內容。

3.尊像圖：包括佛、菩薩、阿羅漢、說法圖等各種圖像。畫師們將人物的特色，以巧妙的方法描繪，讓人一眼便能看出畫中所代表的意義，如仙女圖的飛天，畫師在仙女身上畫上兩條飄帶，以飛騰的身姿揮灑仙女飛翔的神韻。

4.供養人像：凡是捐資建窟或布施供養的功德主，在圖龕的下方繪上供養者的人像或刻上「○○○一心供養」的字樣，以示洞窟是其所供養。供養像一般都畫在四壁近地處，立像居多，跪像較少，大者約一公尺，小者僅十多公分。供養人像的衣冠，具有相當的真實性，對古代衣冠服飾的研究有莫大的助益。

5.圖案裝飾：為了增加描繪的絢麗，以圖案裝飾來凸顯壁畫的多采多姿。

這些壁畫不僅是藝術的作品，更點綴出現實社會的景象，帝王的仁慈或殘暴，人間生活的情趣，庶民的喜怒哀樂。因此，佛教藉由壁畫與社會的情感願望相結合，融入於當代的社會生活，使得佛教繪畫藝術開拓出更寬廣的空間。(摘錄自《佛教・教用》)