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印度昔時即有以繪畫為業的畫師，如阿姜達石窟的初期作品，就是佛教壁畫的最早製作。在中國，畫僧的出現及所能見到的最早作品，是五代的貫休，他以畫羅漢著名，而西域出身的尉遲乙僧被譽為初唐第一位佛畫家，他以獨特的「遠近法」繪製成西域風的變相圖，獨樹一格。

此外，我國禪僧普遍鍾愛水墨畫，這類僅藉著上墨色來表現宇宙風貌精神的畫風，可視為禪宗特有的風格，也是中國藝術的奇葩，至今仍被畫界所重。

宋代以後，大型壁畫的獨特畫風逐漸衰微，代之以禪宗祖師像、羅漢像為題材，並在禪僧指導下，墨繪與書法因而發達，著名的禪畫代表有牧谿、梁楷、石濤、八大山人、漸江、玉等，他們繪畫技巧的特出、氣慨的壯大，給予畫界極大的影響，其中尤以石濤最具代表性，其「一筆畫」的絕創，成為我國禪畫最佳的寫照。

石濤，明末僧，以書畫著稱於世，為我國繪畫史上「明末四僧」之一。嘗從學於本月，佛學之外，兼習書畫詩文。秉性耿介，不與人俯仰，中年多居於安徽宣城，並常遊黃山，自云得黃山之性，其山水畫實以黃山為其骨脈，遂開黃山一派。晚年定居揚州，交遊甚廣，與石谿髡殘齊名，人稱二石。平生最擅繪畫，尤精於山水、蘭、竹，構圖古雅，時人推許為江南第一。撰有《苦瓜和尚畫語錄》，以畫法闡明佛理，融禪法於繪畫技巧中，識者譽為得未曾有之佳作，各國均有譯本，為畫家所必讀。其書畫，人爭藏之，有寸紙尺璧之譽，影響後世至鉅。由於畫僧的出現，使得原本宗教氣味濃厚的佛教繪畫自然滲入了一份清麗儒雅的書香氣息，構成繪畫藝術的另一種風格，也是中國文化的另一種特色。尤其藉著佛畫藝術的傳播，佛教義理也在不知不覺中融入社會，深入人心。因此，中國的畫僧不論是在佛教史上，或是繪畫藝術史上，乃至中國文化史上，都佔有相當重要的一席之地。

自古以來，由於佛教與藝術的緊密結合，不但使得繪畫技巧一再創新，更豐富了繪畫題材，因此一流頂尖的藝術作品均非佛教莫屬。如上所述，中國著名的敦煌、龍門、雲岡、麥積山、炳靈寺、鞏縣、天龍山、響堂山、陀山、雲門山等石窟繪畫，都是令中國人引以為傲的藝術典範，甚至名山叢林也因收藏名家畫作而名聞藝界。這些萬世不朽的佛教藝術，是中國文化之傲，也是世界人類共同的寶藏。