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　　3千年前釋迦牟尼佛在阿說他樹下夜睹明星而成道，自此阿說他樹就成為菩提樹。菩提者，「覺」也，因為佛陀在此樹下打坐時大徹大悟，而稱為菩提樹。
　　菩提樹為桑科榕屬，學名為Ficus Religiosa Linn.，盛產於熱帶地區，在亞熱帶也多所種植。菩提樹與榕樹同為榕屬，生命力極強，可穩建成長為巨樹，而供人在其下修道打坐。
　　佛陀在菩提樹下成道，位於今日印度的菩提伽耶，距印度東路比哈爾邦（Bihar state）首府巴特那（Patna）以南100公里。此處建有摩訶菩提寺（Mahabodhi temple complex）。
　　當時佛陀出家後進行了6年苦行卻仍未徹悟，了解到苦行非法。因此捨棄無謂的苦行，到尼連禪河清洗6年來的污垢，恢復體力後，走到一株碩大的菩提樹下。他在樹下舖上可防蟲的吉祥草（香茅），結跏趺坐，誓言「不成正覺，不起此座」。於此思惟解脫之道，終於在第七日，天將破曉之際，睹明星而悟道。
　　守護聖菩提樹的菩提樹神，可說是世尊成道時最早的見證者及護持者之一，關於此菩提樹神的相關記載，在《金光明經》及《阿育王傳》等經論多所提及。釋迦牟尼佛在許多生前，在寶勝如來的時代行菩薩道時，菩提樹神就已在幫助他了。尤其在南傳國家，本於對佛陀的感懷，對菩提樹極為崇敬。
　　
　　早先的那棵菩提樹歷經無常，在12世紀回教徒入侵印度時被破壞，但西元前3世紀左右，阿育王的公主比丘尼僧伽蜜多，曾帶著聖菩提樹的枝條至斯里蘭卡插枝，西元 1870 年後人又從斯里蘭卡採取樹枝條再度插枝於佛陀成道處，重生聖菩提樹。如今也已成一巨大古樹，環繞著摩訶菩提寺。
　　
　　赫赫有名的祇樹給孤獨園，在印度北方邦(Uttar Pradesh)首府Lucknow 附近 Balrampur 的Sahet-Mahet，此即舍衛城(Sravasti)所在。祇園精神的遺跡也可見聖菩提樹的分身：祇園精舍門口左右本來有兩條高高的阿育王柱，但現今只餘下一部分；園內一片頹垣敗瓦，所有建築物都只剩下基座或低層。唯一仍然屹立的，是一株被稱為「喜智」(梵文阿難陀菩提 Ananda Bodhi)的菩提樹，它也是從斯里蘭卡的聖菩提樹移植過來的分枝。
　　「喜智」菩提樹原是當年阿難陀尊者，取佛陀成道菩提樹的種子，帶回祇園精舍所種植，以憶念佛陀及佛法。在有佛像前，佛弟子即是由菩提樹等象徵來憶念佛陀。「喜智」菩提樹原樹在古代已被回教徒毀壞，而在120年前由僧人取斯里蘭卡菩提樹枝而種回現今鹿野苑亦種植一棵由聖菩提樹分支栽種的菩提樹。