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　　懺悔者，悔謝罪過以請求諒解。懺，為梵語懺摩之略譯，乃「忍」之義，即請求他人忍罪；悔，為追悔、悔過之義，即追悔過去之罪，而於佛、菩薩、師長、大眾面前告白道歉；期達滅罪之目的。據義淨所譯「根本說一切有部毘奈耶」卷十五之注謂，懺與悔具有不同之意義，懺，是請求原諒（輕微）；悔，即自申罪狀（說罪）之義（嚴重）。此外亦有異說，然概以義淨之說為正確。
　　　　
　　原始佛教教團中，當比丘犯罪時，釋尊為令其行懺悔或悔過，定期每半月行「布薩」，並制定「夏安居」之最終日為「自恣日」。
　　復次，戒律條文中舉有波逸提（懺悔罪）、提舍尼（悔過罪），由此可見懺悔在佛教教團中之重要性。
　　
　　依「四分律羯磨疏」卷四「懺六聚法篇」載，懺悔須具足五緣，即：（一）迎請十方之佛菩薩，（二）誦經咒，（三）自白罪名，（四）立誓，（五）明證教理。另據「圓覺經略疏鈔」卷十二載，小乘之懺悔須具五法：（一）偏袒右肩，便於執侍作務之義。（二）右膝著地，顯奮勉懇切之義。（三）合掌，表誠心不亂。（四）述罪名，說僧殘、波逸提等罪，發露而不覆藏。（五）禮足，表卑下至敬之禮。
　　
　　大乘之懺悔則採用莊嚴道場、地塗香泥、設壇等方法。其他，亦有不依律之規制，採行禮拜、誦經或觀佛菩薩之相好等；或念實相之理以行懺悔等。
　　　　
　　懺悔之方法與性質有多種分類：
　　1. 二種懺悔，據《四分律羯磨疏》卷一載，懺悔有「制教懺」與「化教懺」二種。犯戒律之罪須行制教（戒律教）之懺悔，僅限於出家之五眾、小乘、現行犯等。犯業道之罪須行化教（經論之教）之懺悔，此則共通於所有者。制教之懺悔復分為三種：眾法懺，對四人以上之僧眾行懺悔。對首懺，對師家一人行懺悔。心念懺，直對本尊行懺悔。
　　2. 三種懺悔，出自「金光明經文句記」卷三，略稱三懺。即：作法懺悔，略稱作法懺。依律之作法而行懺悔。取相懺悔，略稱取相懺，又作觀相懺悔。即觀想佛之相好等，以為除罪之懺悔。以上兩懺均屬事懺。無生懺悔，略作無生懺。觀實相之理，念罪體無生之懺悔。此屬理懺。
　　3. 六根懺悔，即懺悔眼、耳、鼻、舌、身、意等六根之罪障。又稱法華懺法。為天台宗重要之法儀，係依智顗所著法華三昧懺法一卷而行。
　　
　　此外，《往生禮讚》一書（唐朝善導大師著）中列舉廣、要、略之懺悔法：
　　1. 要懺悔，即唱頌：南無懺悔十方佛，願滅一切諸罪根；今將久近所修善，回作自他安樂因；恆願一切臨終時，勝緣勝境悉現前。願睹彌陀大悲主，觀音勢至十方尊；仰願神光蒙授手，乘佛本願生彼國。等十句偈，以行懺悔。
　　2. 略懺悔，修行懺悔、勸請、隨喜、迴向、發願等五悔。
　　3. 廣懺悔，廣於佛、法、僧三寶及同修大眾之前懺悔過去或現在之罪業；並列有廣懺悔之文。
　　
　　然一般皆唱誦《華嚴經普賢行願品》卷四十所說：「我昔所造諸惡業，皆由無始貪瞋癡，從身語意之所生，一切我今皆懺悔」之偈文，稱為略懺悔。
　　　　
　　同書又將懺悔之相分為三品：
　　1. 從身體之毛孔與眼出血者，稱為上品懺悔。
　　2. 從毛孔出熱汁，從眼出血者，稱為中品懺悔。
　　3. 全身微熱而眼出淚者，稱為下品懺悔。復次，若懺悔之心一起，立即不取造罪之念者是為上品，隔時不取念者為中品，而隔日不取念者則為下品。以上稱為念時日三懺悔。
　　
　　另於《般舟讚》一書中，以唱誦阿彌陀佛之名號為懺悔。又齋戒行禮以修懺悔，期望獲得諸佛菩薩降福加持者，稱為懺禮。