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　十六特勝又稱十六勝行、十六種禪觀行法。較適合定根多而慧性少的眾生修習。相傳世尊教導弟子們修習不淨觀，曾有人因為修觀而極端厭世，終告自殺。佛因此告諸比丘，捨不淨觀而修此十六特勝觀。為數息觀中最為殊勝之十六種觀法。數息觀，即以數息來制馭散亂，使精神統一之法。
　　
　　智者大師《法界次第》卷上則載：知息入、知息出、知息長短、知息遍身、除諸身行、受喜、受樂、受諸心行、心作喜、心作攝、心作解脫、觀無常、觀出散、觀離欲、觀滅、觀棄捨等十六特勝。
　　1.念息短，心若粗雜散亂，則呼吸短促，在此短促之呼吸中，集中心念，作意識分明之呼吸。
　　2.念息長，如所述，觀心微細而呼吸亦長。
　　3.念息遍身，知肉身是空，而作氣息遍滿全身之觀想。
　　4.除身，除去身體之行為，使心安靜，並消滅粗雜之氣息。
　　5.覺喜，即心得到歡喜。
　　6.覺樂，即身體得到安樂。
　　7.覺心行，知從喜心可能引起貪心之禍。
　　8.除心行，即滅貪心，除粗雜之受。
　　9.覺心，覺知心之不沈浮。
　　10.令心喜，心沈則令之振起生喜。
　　11.令心攝，心浮則將之攝歸於靜。
　　12.令心解脫，捨離心之浮沈而解脫。
　　13.無常行，知心寂靜，一切無常。
　　14.斷行，知無常而斷煩惱。
　　15.離行，斷煩惱，生厭離心。
　　16.滅行，厭離而得一切之滅。
　　
　　以十六觀分配「四念處」，如知息入、知息出、知息長短、知息遍身、除諸身行等五項屬身念處；受喜、受樂、受諸心行等三項屬受念處；心作喜、心作攝、心作解脫等三項屬心念處；觀無常、觀出散、觀離欲、觀滅、觀棄捨等五項屬法念處。
　　另一種是從四禪八定漸次深入的層次來解釋十六觀。
　　「十六特勝，修之可以得道。此十六特勝，有定有觀，是中具足諸禪，以喜樂等法愛養故，則無自害之過，而有實觀觀察，不著諸禪，所以能發無漏，既進退從容，不隨二邊，亦能得道，故名特勝。」
　　依此可知，修此十六特勝觀之過程中，行者之身心領受喜樂，無導致厭世自殺之弊，並有如實觀察，令修習者雖深入正定而不致染著諸禪，較諸不淨觀、六妙門等皆更殊勝，故稱「特勝」。