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　　舍利弗才高智明，八歲的時候，就能通解一切書籍，初從六師外道的刪闍那毗羅胝子出家，後因聽到馬勝比丘說因緣所生法的偈頌：「諸法因緣生，諸法因緣滅，我佛大沙門，常做如是說」，從而改學佛法成為佛陀的弟子。

　　由於舍利弗智慧第一，當時的摩揭陀國請舍利弗坐上論師的寶座，不少人認為他年輕氣盛，因此派出年少的弟子和他論辯，但舍利弗言詞清晰，義理周詳，語驚四座，諸大論師不得不佩服讚嘆，國王也很歡喜，將一個村莊賞賜給舍利弗。

　　此外，舍利弗的慈悲護佑眾生也令人印象深刻。曾經有一位青年對他說：母親患有不治之症，醫生說要一位修道者的眼球作藥引，才能治好母親的病。

　　舍利弗毫不猶豫地將左眼取下，交給青年，青年收到後竟回答說：「醫生說還要一顆右眼。」舍利弗接著又挖出右眼球交給青年，青年拿著眼球放在鼻下嗅一嗅說：「你是一個什麼修道人？眼球臭得難聞！」就把扔在地下，用力一踩，拂袖而去。舍利弗聽完青年的話和踩眼球的聲音，嘆了一口氣說：「眾生難度，菩提心難發，發菩提心之後，菩薩行難行，我還是當一個自了漢好了。」

　　立即有人對舍利弗說：「剛才那位青年是你的大善知識，在考驗你的菩薩行是否堅定。你不應退失菩提心，應更勇猛精進，上求佛道。」舍利弗聽後，更加堅定菩薩的行願，所以一些大乘佛經，幾乎都是舍利弗擔任當機眾，請佛陀開示說法。如：《阿彌陀經》說西方極樂國土依正莊嚴、《般若經》裡佛陀為舍利弗說深般若法門、《法華經譬喻品》佛陀為舍利弗授記未來成佛，號曰「華光如來」，國名「離垢」。