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遠離煩惱之繫縛，身心自由通達，所作所為皆進退無礙，謂「自在」。由於自在係諸佛及上位菩薩所具的功德，故佛亦名自在人。

關於佛、菩薩所具的自在力，諸經論有異說，茲分述如下︰
一、《華嚴經疏》二種自在︰
1.觀境自在︰謂菩薩能自在地以正智慧觀照真如之境，且能通達一切諸法。
2.作用自在︰謂菩薩既以正智慧照了真如之境，即能自在地由體起用，現身說法，化諸眾生。

二、《大寶積經》〈遍淨天授記品〉說五種自在︰
1.壽命自在︰謂菩薩成就法身之慧命，了無生、死、壽、夭。延萬劫而不長，促一念而不短。但為度脫有情，乃以諸方便隨機示現長短壽命之相，其心無所罣礙。
2.生自在︰謂菩薩為度脫有情，以大悲心隨類受生、饒益一切處，天宮非樂，地獄非苦，去住無礙。
3.業自在︰謂菩薩萬行具足，悲智雙運。或現神通，或說妙法，或八禪定，或修苦行。所作之行業但為利他而縱任無礙。
4.覺觀自在︰粗心曰覺，細心曰觀。謂菩薩或修禪觀之行，或起利生之行，雖有思惟，然離諸散亂，隨願度生而平等無礙。
5.眾具果報自在︰謂菩薩因行深廣，果報殊勝，於一切所須之具不假經營，自然周具而心無染礙。

三、《涅槃經》，如來法身具足八種自在，故稱八大自在我，又作八自在、八變化、八神變︰
1.能示一身以為多身，身數大小猶如微塵，充滿十方無量世界。如來之身實非微塵，以自在故現微塵身。
2.示一塵身滿於三千大千世界，如來之身以無礙故，實不滿於三千大千世界；但以自在故，遂滿於三千大千世界。
3.能以滿此三千大千世界之身輕舉飛空，過於二十恒河沙等諸佛世界而無障礙；因如來之身實無輕重，以自在故，能為輕重。
4.以自在故而得自在，如來一心安住不動，所可示化無量形類各令有心，有時或造一事，令眾生各各成辦，故如來之身常住一土，而令他土一切悉見。
5.根自在，謂如來一根亦能見色、聞聲、嗅香、別味、覺觸、知法；如來六根亦不見色、聞聲、嗅香、別味、覺觸、知法。以自在故，令根自在。
6.以自在故得一切法，如來之心以無所得，故無得想。若使如來計有得想，則諸佛不得涅槃。以無得故名得涅槃，以自在故得一切法。
7.說自在故，如來演說一偈之義，經無量劫，義亦不盡。所謂戒、定、施、慧，如來爾時都不生念，演說時，亦不生一偈之想。
8.因一切法性無有說，以自在故如來演說。如來遍滿一切諸處猶如虛空，虛空之性不可得見，如來亦爾，以自在故，令一切見。